Generalidades de la Geografía Económica

 

Definición.  

La geografía se define como la ciencia que estudia la relación entre los hechos y fenómenos sociales y físicos que se manifiestan sobre la superficie de la tierra, las causas de su formación y su desarrollo en el tiempo y el espacio.3 

La Geografía Económica es la rama de la Geografía que estudia la localización y distribución de los hechos y fenómenos relacionados con las actividades productivas, derivadas de la utilización de los recursos naturales en beneficio del hombre, las causas que los provocan y su relación con otros hechos y fenómenos. 

Una de las definiciones más sintéticas y precisas continúa siendo la planteada por Lloyd y Dicken en una de las obras ya clásicas en esta materia, al señalar que “la geografía económica se interesa en la construcción de principios generales y teorías que explican el funcionamiento del sistema económico en el espacio”, el ámbito espacial es el que distingue a la geografía económica como ámbito de estudio. 

Objeto de estudio y divisiones de la geografía económica.  

El objeto de estudio de la Geografía Económica es la distribución de las actividades económicas en el espacio geográfico. 

Una actividad económica es un trabajo realizado sobre la naturaleza para satisfacer las necesidades humanas dentro de una organización social. 

 Antecedentes históricos.

Determinismo geográfico.  

El determinismo geográfico sostiene que el medio tiene una influencia decisiva en la formación de las personalidades creativas y en consecuencia en las formas de civilización. Para explicar este determinismo, es necesario retomar ideas del siglo XIX acerca de conceptos relacionaos con el comportamiento de los seres humanos y su medio. 

La reflexión sobre la influencia de la naturaleza en las acciones humanas no es nueva. Ya fue objeto de estudio para los pensadores clásicos, quienes dividieron el planeta en fajas climáticas que influían en el comportamiento de los seres humanos que las habitaban. De estas fajas, la llamada Templata era según la concepción de la época, la que ofrecía mayores beneficios, pues se consideraba la región ideal para el desarrollo del intelecto, en tanto que las otras llamadas Frígida (fría) y Tórrida (caliente), hacían a la gente perezosa e impedían que su inteligencia avanzará en la misma proporción y que cultivará las mismas instituciones que las de quienes habitaban en la zona templada.11 

Como muchos otros esquemas, las zonas habitables del planeta constituyeron el punto de apoyo para catalogar el comportamiento de los pueblos. 

En el ámbito de las ciencias sociales en general, y de la geografía en particular, se buscaban respuestas a las preguntas acerca de la relación del hombre con el espacio. 

El Posibilismo geográfico.  

El positivismo perseguía ese deseo por encontrar leyes que dieran cuenta del comportamiento humano y fue una de las muchas respuestas a la pregunta de la relación del hombre con la naturaleza, además de ser también parte de la relación de la geografía con la historia.

Gustavo Focher Hanke refiere que los pensadores modernos se niegan a aceptar esta influencia del ambiente geográfico sobre el desarrollo de los pueblos; cita entre otros a Arnold Toynbee, quien argumenta que las grandes dificultades que opone el ambiente geográfico han estimulado las actividades. 

En respuesta al planteamiento determinista, Paul Vidal de La Blanche (1845-1918) formuló lo que llamó posibilismo, y que no es sino la explicación de los logros humanos en términos de las posibilidades que le ofrece la naturaleza. Es decir, el medio natural no determina en absoluto el comportamiento humano, si no que el hombre lo utiliza para su beneficio o, al contrario, lo desaprovecha.14 

Ángel Bassols Batalla menciona las influencias de la naturaleza sobre el hombre y separa las que atañen a todo el planeta, como el clima, el relieve o la vegetación, también afirma que cada influencia se manifiesta en el desarrollo de ciertas actividades económicas, pues el suelo influye en la ganadería y la agricultura, así como los recursos del subsuelo y la geología del lugar inciden en la actividad minera.  

Campo de estudio.  

Los conocimientos de esta ciencia son importantes para mejorar la vida cotidiana de los habitantes de un país, para planear la economía nacional y como conocimiento indispensable para los estadistas en su actuar profesional.16 

Con el objeto de que la producción sea redituable deben reunirse varias condiciones. Por ejemplo, en una industria forestal, la empresa debe estar ubicada en donde sea posible enviar los productos a un mercado a bajo costo. 

La geografía económica tiene aplicaciones en múltiples áreas del conocimiento, algunas de ellas son:17 

• Planeación económica 
• Evaluación de recursos económicos 
• Proyección de la distribución industrial. 
• Detección de áreas de poco desarrollo económico. 
• Establecimiento de áreas para el fomento productivo (polos de desarrollo). 

Relación con otras ciencias.  

En la época actual es imposible hablar de aislamiento en las ciencias. Desde luego las diversas disciplinas tienen sus delimitaciones, pero debe de existir intercambio constante de conocimiento entre ellas. 

En el campo de las ciencias sociales y en particular de la geografía, hay que considerar el tiempo y el espacio son variables construidas socialmente que se utiliza para afectar e interpretar la realidad social, entendemos la necesidad de una metodología para situar estas construcciones sociales en el centro de nuestro análisis. 

Evolución y principales enfoques.  

Si como ha señalado Capel, “antes del siglo XIX las cuestiones económicas eran abordadas por los geógrafos en el marco de la descripción de países”, destacando la preocupación por la riqueza de las naciones, sus recursos económicos y producción, su población y comercio, el surgimiento de una geografía económica individualizada se produjo en el último tercio de dicha centuria.  

Desde entonces y hasta la actualidad se han sucedido diversas innovaciones, que han afectado a sus procesos y sus productos, es decir, a la forma de trabajar y a los contenidos temáticos abordados. Según el momento en que tuvo lugar su aparición, pueden identificarse hasta tres fases.19 

a) Geografía económica, comercial y estadística 

b) Teorías geográficas 

c) Metodologías de investigación en geografía económica. 

Geografía económica, comercial y estadística.  

Bajo esta denominación, que corresponde al nombre de la comisión surgida en el Congreso Internacional de Geografía en 1875, pueden englobarse una gran cantidad de obras que definieron la personalidad de este tipo de estudios durante décadas, caracterizadas ante todo por su fuerte carga descriptiva y enumerativa, la prioritaria atención concedida a las actividades más relacionadas con los recursos naturales, la influencia del determinismo ambiental y el historicismo en sus explicaciones, así como un alejamiento explícito de la teoría económica, considerada demasiado abstracta y ajena a las preocupaciones de índole espacial. 

Concebidas con un carácter principalmente informativo, centraron su interés en la realización de inventarios sobre recursos y producciones, abordando una descripción de sus características, la identificación de los principales países o áreas productoras y de los intercambios comerciales, acompañada a menudo por un análisis complementario de carácter regional.  

Teorías geográficas.

Los años sesenta supusieron una modificación sustantiva en las relaciones entre economía y geografía, marcada por una aproximación que se inició con el desarrollo de la economía regional. Heredera de la escuela alemana de economía espacial existente en el primer tercio del sigo, reivindicó como contenidos propios los relativos a las teorías de localización, crecimiento regional y economía urbana, presentes en obras como las de Hoover, Isard, Prroux, Boudeville o Richardson desde una preocupación práctica muy relacionada con su uso como fundamento de la planificación regional aplicada en un número creciente de países.